Frágil, estresado y parpadeante

 

El desastroso desempeño de Joe Biden en el debate contra Donald Trump ha generado inquietudes generalizadas sobre la edad de Biden, su aptitud mental y física para ser Presidente y si tiene lo necesario para liderar el Partido Demócrata y derrotar a Trump en noviembre. Un torrente de informes previos y posteriores al debate también ha revelado que muchas personas que han observado de cerca o han tenido interacciones privadas con el Presidente han presenciado evidencia de un deterioro acelerado relacionado con la edad. Biden y sus ayudantes continúan negando estos relatos e insisten en que está en condiciones de servir y ganar su campaña de reelección.

Lo que nadie puede negar es lo que decenas de millones de personas vieron por sí mismas durante el debate. A estas alturas, sabemos mucho sobre lo que los expertos, los consejos editoriales, los legisladores demócratas anónimos, los donantes en pánico, la familia de Biden y miles de encuestados pensaron sobre el debate, pero ¿cuán preocupante fue la actuación de Biden para alguien que estudia el envejecimiento? ¿Alguna de las explicaciones posteriores del equipo de Biden para la debacle se alinea con la ciencia? ¿Nuestro Presidente de 81 años necesita hacerse una prueba para detectar un trastorno del movimiento? Para averiguarlo, hablé con Steven N. Austad, autor y distinguido profesor de biología en la Universidad de Alabama en Birmingham, donde ocupa la Cátedra Protective Life Endowment in Healthy Aging Research.

En algunas entrevistas el año pasado usted explicó de manera convincente por qué los votantes no deberían preocuparse por la salud o las capacidades de Biden solo por su edad, y dijo que no creía que la edad fuera un factor importante en la carrera de 2024 a menos que surgiera algo dramático. También dijo que “la presión y el ritmo agotador de las campañas presidenciales” nos “dirían bastante” sobre la salud de los candidatos. El reciente colapso de Biden en el debate parece haber sido un ejemplo clásico de ambos escenarios. ¿Qué estaba observando, como experto en envejecimiento, y qué le dijo?

Austad: Lo primero que hice fue observar con mucha atención cómo entraban a los atriles, y Biden, en realidad, entró más rápido que Donald Trump. Pero una vez que llegó al atril, estaba muy rígido, su voz era muy ronca, no tenía muchas expresiones faciales. Y para mí, parecía alguien que diríamos que es frágil (frágil es un término científico). Y en comparación con lo que vi durante el discurso sobre el Estado de la Unión, que no fue hace mucho tiempo, ha habido un cambio bastante dramático.

Una de las cosas que perdemos con el envejecimiento es nuestra capacidad de recuperarnos del estrés. Y a mí me pareció que Biden estaba muy estresado. Parpadeaba mucho cuando hablaba, y me sorprendió la diferencia entre esa aparición y su aparición durante el discurso sobre el Estado de la Unión. Casi pensé que tal vez estaba demasiado preparado, que había estado practicando tanto que estaba tratando de mencionar y recordar cada una de las estadísticas que todos le habían dicho que tenía que mencionar. Y no hubo nada espontáneo. Fue como si alguien hubiera encendido un interruptor y él estuviera pasando por todos estos pensamientos y estaban bastante desconectados. Estamos acostumbrados a que Donald Trump tenga pensamientos desconectados, pero Biden no suele hacerlo de la misma manera. Puede que se trabe con una palabra, pero en el debate se trabó con muchas palabras.

Una de las muchas explicaciones que Biden y su equipo han dado para explicar su pobre desempeño en el debate es que se preparó demasiado. También han dicho que estaba resfriado y que no había podido dormir lo suficiente ni recuperarse de su reciente viaje a Europa, que terminó más de una semana antes. ¿Alguna de esas explicaciones le ha parecido lógica?

Austad: No, no me han parecido lógicas, especialmente porque él sabía antes del debate que su edad era un problema. Así que si alguna vez iba a exagerar la energía y vitalidad que tiene, ese sería el momento de hacerlo. Y simplemente no había evidencia de energía. Este concepto de fragilidad, que es un término médico, es decir, poca energía. Incluso su voz al hablar, a veces no era tan fácil de escuchar. Y luego estaba mirando sus notas todo el tiempo. Quiero decir, fue una actuación impactante para mí.

Ahora bien, debo decir que no hubo nada en su actuación que me hiciera pensar que no es capaz de hacer lo que necesita hacer en este momento, pero creo que si hay tanta diferencia entre el Estado de la Unión y ahora, si pensamos en un año o dos en el futuro, es muy desconcertante.

El Dr. Sanjay Gupta escribió un artículo de opinión en el que dice que “se debe alentar al Presidente a someterse a pruebas detalladas de trastornos cognitivos y del movimiento, y los resultados deben ponerse a disposición del público”. ¿Está de acuerdo con eso?

Austad: Yo sí, pero creo que, para ser justos, el otro candidato debería aceptar hacer lo mismo. De hecho, lo que he sugerido a lo largo de todo este asunto es que deberíamos tener un panel independiente de médicos que realice el examen físico presidencial todos los años, y que obtengamos informes completos al respecto, porque es poco probable que los médicos personales del Presidente o del candidato sean abiertos y honestos si hay cosas inquietantes que informar. Pero es una idea excelente.

También parecía que tal vez este era el primer debate para el que Trump se había preparado realmente, como si fuera un poco más disciplinado, aunque tal vez eso se deba simplemente a que le apagaban el micrófono todo el tiempo, o porque Biden era un desastre.

Austad: Sí, tengo la sensación de que tenía que ver con el hecho de que sabía que no iba a poder correr por el escenario y hacer el tipo de cosas que ha hecho antes, estos desvaríos en los que se interrumpe a mitad de una oración. Comienza con algo y luego dice otra cosa. La gente está acostumbrada a eso y lo espera de él. Pero para Biden fue realmente preocupante. Desde una perspectiva médica, compararlo hoy con hace unos meses es muy preocupante. Un examen de trastornos del movimiento no sería una mala idea, si quisiera tranquilizar a la gente. Eso es algo que podría hacer, si se pudiera hacer en un contexto creíble, si no fuera por médicos elegidos personalmente.

¿Qué tipo de trastorno del movimiento deberían buscar?

Austad: Trastorno parkinsoniano. Porque tenía esa cara de máscara congelada. Estoy seguro de que eso era lo que los neurólogos [con los que habló Gupta] estaban pensando cuando sugirieron que se lo evaluara para ver si tenía trastornos cognitivos y del movimiento.

Cuando habló con mi colega hace un año, hizo hincapié en que Biden siempre ha tenido problemas para hablar, entre su tartamudeo y sus meteduras de pata y demás. Pero parece que lo que vimos en el debate, y lo que la gente ha estado informando sobre las interacciones privadas con él, es algo muy diferente.

Austad: Sí. Esto no parecía así. Antes, cuando hacía esto, a veces hacía una broma al respecto. Me pareció increíblemente estresado. Estaba realmente preocupado de que fuera a hacer algo terrible, lo que hizo, en realidad, pero la cantidad de parpadeos que hacía cuando estaba pensando es una señal de estrés y ansiedad.

Si esto fue un fracaso temporal por cualquier motivo, tendrá algunas oportunidades de demostrarlo. Pero no me pareció que fuera a cambiar, simplemente porque sabía que este era el momento en que tenía que lucir vigoroso. Estoy seguro de que sabía qué era lo más importante antes de este debate: lucir como un hombre de 81 años vigoroso, no como un hombre de 81 años frágil y débil.

Inmediatamente después del debate, Biden apareció en un pequeño mitin y parecía una persona diferente, y luego de nuevo en un evento de campaña al día siguiente, donde se mostró mucho más animado y coherente. Fue un contraste sorprendente, y llevó a muchos a preguntarse dónde estaba ese Joe Biden durante el debate. Una de las posibles explicaciones fue que cuando usa un teleprompter no parece tener los mismos problemas.

Austad: Leí sobre [esas apariciones posteriores al debate], pero no las he visto. Si eso es cierto, entonces eso arroja una luz diferente sobre el asunto. Pero tengo dudas sobre este tipo de cosas. Sin duda, sería útil para él tener un teleprompter, pero si no puede tener una conversación informal y sonar como si estuviera al mando, eso va a ser realmente preocupante.

Y ahora, obviamente, todo lo que dice y hace, cómo se ve y cómo suena, va a estar bajo la lupa.

Austad: Cada vez que cometa uno de sus errores verbales, se va a magnificar. Una vez más, ha tenido esos problemas durante años, pero esto parece algo diferente. Confundir repetidamente mil millones y billones, ese tipo de cosas, es un poco diferente. ¿Cuándo es el próximo debate?

Septiembre, si es que llegan a celebrarlo.

Austad: ¡Oh, es mucho tiempo!

Si Biden sigue siendo candidato en ese momento.

Austad: Si yo fuera él, querría hacerme una evaluación completa de trastornos cognitivos y del movimiento, incluso si no la hiciera pública, sólo para tener mejor información sobre lo que estoy atravesando. Porque a menos que [el debate] fuera una verdadera aberración, es muy preocupante.

El equipo de Biden ha estado tratando de crear más oportunidades para que él demuestre su vigor y que el debate fue un caso excepcional. ¿Qué buscarán en esas apariciones públicas?

Austad: Que no parezca un guionista. Mientras esté leyendo un teleprompter, no creo que podamos saber mucho. Sin duda, observaría sus expresiones faciales, que me parecieron bastante congeladas. Observaría sus gestos, parecía muy, muy rígido. Esas son las cosas principales.

Según algunos de los informes posteriores al debate, Biden ahora tiene días buenos y días malos, y la proporción puede estar cambiando. Una de las mayores preocupaciones es que esté experimentando algún tipo de declive rápido. ¿Cuáles son las señales de advertencia de eso?

Austad: Una vez más, es una cuestión de si estos son eventos únicos. Lo dudo, pero supongo que es posible. Este es el tipo de cosas que suceden con el envejecimiento o incluso con enfermedades neurológicas específicas. Hay días buenos y días malos, pero los días malos se vuelven cada vez más comunes y los días buenos se vuelven cada vez menos comunes. Yo diría que probablemente tengamos la próxima semana para averiguar si existe alguna posibilidad de que pueda seguir adelante y terminar la campaña.

Usted ha dicho antes que cree que la Casa Blanca está haciendo un buen trabajo de transparencia sobre la salud de Biden, en lo que respecta a la publicación de sus informes médicos y la información que incluyen. El último informe médico de Biden, que se publicó en febrero, decía que estaba "apto para el servicio". ¿Es más escéptico sobre su transparencia ahora?

Austad: No. Han publicado cifras realmente sólidas, pero lo que eso me sugiere es que ha habido un cambio drástico entre febrero y ahora. Y eso sucede. Esa es una de las cosas del envejecimiento, que las cosas pueden cambiar mucho más rápida y drásticamente de lo que lo harían en una persona más joven. Y por eso me gustaría ver algo de ellos sobre su estado actual. Y ciertamente, si este tipo de desempeño se repite en cualquier otro lugar cuando no esté leyendo un teleprompter, entonces diría que realmente necesita ser evaluado nuevamente. Y me pregunto si ahora tiene algún problema y simplemente no lo están publicando. Quiero decir, es fácil publicar buenas noticias, eso no es un problema.

¿En qué medida cree que la edad ha influido en las consecuencias del debate?

Austad: Siempre ha estado en un segundo plano, pero creo que en este momento todas estas preguntas que han surgido están justificadas. Creo que el edadismo era una gran parte de toda la conversación anterior, pero ahora todo ha quedado relegado a un segundo plano por la evidencia real. Siempre he dicho que hay personas de 81 años que corren maratones. Hay personas de 81 años que escriben tomos históricos. Y hay personas de 81 años que no pueden levantarse de su silla de ruedas. Biden solía parecer vigoroso para su edad; ahora no lo es, y en un momento en el que sabía que necesitaba parecer más joven que su edad. Ya veremos. Quiero decir, si lo alejas del teleprompter y parece tener el control de los temas y parece tener algo de energía y algo de humor y algunos gestos, esto es lo del trastorno del movimiento, es que quieres que no sea tan rígido.

¿Cómo cree que afecta a la percepción del público sobre el envejecimiento el hecho de que, por ahora, se haya convertido en el tema número uno de la que podría decirse que es la campaña presidencial más importante de la que se tenga memoria?

Lamentablemente, creo que la atención se centrará exclusivamente en los aspectos negativos del envejecimiento. Y las cosas que han funcionado a favor de Biden en el pasado (la experiencia, la toma de decisiones acertadas en condiciones difíciles) se van a olvidar ahora, me temo. Todo va a ser: “Bueno, ¿qué se espera de alguien de 81 años?”

Poco después del debate, cuando los pedidos de que los demócratas sustituyeran a Biden comenzaron a multiplicarse, Franklin Foer escribió un artículo para The Atlantic en el que sostenía que era hora de que alguien le quitara las llaves a Biden, citando la dinámica que enfrentan las familias cuando un pariente mayor ya no puede conducir con seguridad.

Austad: Yo lo hice con mi madre.

Sí, no es algo que me apetezca tener que hacer con mis padres, que también tienen más de 80 años y no gobiernan el país. Pero eso es a lo que inevitablemente se reduce todo, ¿no? Son los miembros de la familia los que tienen que liderar estos esfuerzos, incluso cuando se trata del Presidente.

Austad: Espero que su esposa preste mucha atención a esto, porque tiene que verlo en momentos en que nadie más lo hace. Y sólo espero que no sea ciegamente leal a él, pase lo que pase. Parece que no está dispuesto a abandonar, pero tal vez si su esposa, sus amigos cercanos, sus asesores de toda la vida dicen: "Mira Joe, esto no va a terminar bien. Y si quieres preservar tu reputación, la gente recuerda todas las cosas buenas que hiciste, tal vez sea el momento”. Ya veremos.

Los colaboradores y aliados de Biden siguen quejándose de que la atención que se presta a su edad y a su aptitud para la reelección es injusta. Pero también es injusto seguir esperando que alguien haga cosas a una edad avanzada que tal vez ya no sea capaz de hacer.

Austad: Exactamente. Espero que las personas que se preocupan por sus intereses y que lo ven en momentos privados sean honestas con él.

Hablé originalmente con el profesor Austad poco antes de que se transmitiera la gran entrevista de Biden en ABC News el viernes. Me envió un correo electrónico después para decir: “A pesar de lo que dijeron los comentaristas posteriores, encontré la entrevista de Biden algo tranquilizadora. Aun así, es una muestra de dos. Las próximas semanas deberían ser reveladoras”.

 

 

 

 

 

* Artículo publicado en el portal Intelligencer.

 

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